دستاوردهای کلی سلامت و بهداشت عمومی در سده گذشته نمی‌تواند این واقعیت را بپوشاند که سلامتی و بیماری در کل جمعیت توزیع یکنواختی ندارد. پژوهش‌ها نشان داده‌اند که گروه‌های معینی از مردم نسبت به سایرین از سلامتی بیشتری برخوردارند و مهمترین علت نابرابری‌های بهداشتی درمانی، نابرابری‌های مادی است. اما نابرابری‌های بهداشتی به تفاوت میان طبقات اجتماعی یا میان خانوارهای محروم و غیرمحروم محدود نیست.