از لحاظ عرفی بستر را می‌توان به صورت محل عبور آبی که از رودخانه می‌گذرد تعریف نمود. اما در قوانین، موضوع به صورت دیگری تبیین شده است. در قوانین و آیین نامه‌های مربوطه، غالباً بستر به صورت مفهومی مطلق آمده، اما با مداقه در دستورالعمل طرح بهبود و مدیریت سواحل و رودخانه‌های کشور مصوب ۱۲۴۳ ابلاغی از سوی وزیر وقت نیرو می‌توان آن‌ها را به صورت بستر فعال، مازاد، متروک، مرده و نظایری شبیه آن تقسیم بندی نمود.