جنگ‌هاي اقتصادي که در طول تاريخ به‌نوعی در قالب محاصره و تحريم به وقوع پيوسته، پيشينه‌اي ديرينه دارد. گفته مي‌شود قديمي‌ترين جنگ اقتصادي بين آتني‌ها و اسپارت‌ها در بيش از 400 سال قبل از ميلاد بر سر شهر مگارا که در آن زمان هم‌پيمان اسپارت بود، روي داد. آتني‌ها که نمي‌خواستند وارد جنگ نظامي شوند، مگارا را تحريم اقتصادي کردند. اسپارت‌ها در واکنش به اين اقدام، لغو حکم مگارايي را خواستار شدند و چون چنين نشد، به مقابله نظامي روي آوردند و سرانجام آتن را به زانو درآوردند.تأثيرگذارترين جنگ اقتصادي را هم بايد در تحريم ژاپن از سوی آمريكا در اوايل سال 1940 و تشديد آن در جولای همان سال سراغ گرفت. شدت اين تحريم به‌قدري بود که ژاپن را مجبور کرد تا در هفتم دسامبر 1941 به پرل هاربر (pearl harbor) يورش ببرد و در نتيجه، پاي آمريكا را مستقيم به جنگ جهاني دوم باز کند. جالب اينکه درست يک هفته قبل از اين يورش، سفير ژاپن در آمريكا به مقامات آمريكايي چنين مي‌گويد: «مردم ژاپن فکر مي‌کنند اقدامات اقتصادي از اقدامات نظامي مؤثرتر است. آنها به‌شدت تحت فشار شما هستند تا تسليم شوند ولي اعتقاد دارند که جنگيدن بهتر از تسليم‌شدن در برابر فشار است».