داستان ارزشمند «درسی پیش از مردن» ارنست جیمز گینز (از برجسته‌ترین نویسنده‌های آفریقایی‌تبار امریکایی) جایزه ملی حلقه منتقدین کتاب را به‌عنوان بهترین داستان از آن خود کرده است. همچنین او مدال ملی علوم انسانی را به خود اختصاص داده و از طرف محفل هنر و ادبیات فرانسه به لقب شوالیه مفتخر شده است. «درسی پیش از مُردن»، رمانی قدرتمند و تکان‌دهنده است که به غیرانسانی بودنِ انسان می‌پردازد. نکته قابل تامل و در عین حال درخشان کتاب، آنجایی است که نویسنده به‌طور زیرکانه و ظریفی دریچه‌ای رو به سوی درون انسان می‌گشاید تا یک‌بار دیگر موجود و وجود را در مقابل هم قرار دهد؛ یعنی آنجایی که شرایط سخت و بغرنج می‌شود، دین و وابستگی سنتی جامعه سیاهپوستان نیز زیرسوال می‌رود و سوالاتی که مطرح می‌شود، این‌گونه است: «آیا چیزی به نام ایمان کور وجود دارد؟» یا «وقتی با آزمایش‌های طاقت‌فرسا مواجه می‌شویم، آیا باید آن را به دست خدا بسپاریم یا بجنگیم؟». «درس پیش از مُردن» رمانی سرراست است که به‌طور استادانه زمان و مکان و جامعه‌ای را تداعی می‌کند که مجبور به تحمل بی‌عدالتی‌های غیرانسانی شده است. رفتار متینی که در آن یک انسان ساده قیام می‌کند و با شجاعت و لطف، بار غیرانسانی بودن انسان را بر دوش انسان می‌پذیرد. در واقع داستانی نشاط‌آور درباره پیروزی روح انسان است.