کاردینال‌های زیر ۸۰سال، هنگامی که پاپ فوت می‌کند یا استعفا می‌دهد، در جایی که به‌عنوان «انجمن پاپی» شناخته می‌شود، رای می‌دهند. برای جلوگیری از نفوذ خارجی، انجمن خود را در «کلیسای سیستین» حبس و در مورد جانشینان بالقوه مشورت می‌کنند. درحالی‌که تعداد انتخاب‌کنندگان پاپ معمولا ۱۲۰نفر است، در حال حاضر ۱۳۸ رای‌دهنده واجد شرایط وجود دارد. اعضای آن رای خود را از طریق رای مخفی می‌دهند؛ فرآیندی که توسط 9 کاردینالِ به‌صورت تصادفی انتخاب شده نظارت می‌شود. به‌طور سنتی، برای انتخاب پاپ جدید اکثریت دوسوم لازم است و رای‌گیری تا رسیدن به این حد نصاب ادامه می‌یابد. پس از هر دور، برگه‌های رای با مواد شیمیایی سوزانده می‌شوند و دود سیاه یا سفید تولید می‌کنند و به جهانیان در مورد نتیجه اطلاع می‌دهند. دود سیاه نشان می‌دهد که هیچ تصمیمی گرفته نشده است؛ درحالی‌که دود سفید به معنای انتخاب پاپ جدید است. پس از انتخاب پاپ، یک کاردینال ارشد نام او را از کلیسای «سنت پیتر» اعلام می‌کند.