واژه نخبگان را به معنای بزرگان، صاحبان فکر، شخصیت و توانایی‌ها‌ی وسیع فکری و سازمان دهی معنی کرده اند که شامل دو گروه می‌شود. نخبگان فکری و نخبگان ابزاری، نخبگان فکری افرادی هستند که اندیشه، فکر، روش‌های بهینه، تئوری، آینده نگری و دور اندیشی تولید می‌کنند مانند روشنفکران، دانشگاهیان، نویسندگان، اصحاب مطبوعات و محققین. اما نخبگان ابزاری صاحبان قدرت سیاسی واقتصادی هستند که البته می‌تواند در عرصه سیاست یا نظام اقتصادی از توانایی‌ها‌ی فکری نیز برخوردار باشد مانند وزیران، نمایندگان مجلس و استانداران.