شرکت سهامی عام به شرکتی گفته می‌شود که سهام آن در دست عموم مردم بوده (یعنی 51 درصد به بالا) و کنترل شرکت نیز در اختیار مردم باشد؛ مانند تمامی شرکت‌های پذیرفته‌شده در بورس اوراق بهادار. در مقابل این تعریف، در صورتی که کنترل و مالکیت شرکت و تصمیم‌گیری در اختیار افراد خاص باشد، به آن شرکت سهامی خاص گفته می‌شود.