منظور از "کار کودک" درگیر نمودن کودکان در آن دسته از فعالیت‏های اقتصادی است که مانع تحصیل، آموزش و برخورداری آنان از امکانات اولیه ‏ی رشد فردی و اجتماعی‏شان می‏شود و با آسیب و بهره ‏کشی همراه است.

میلتون فرد ترجمه: مهدی سلیمی اواخر سده ۱۷۰۰ و اوایل سده ۱۸۰۰ ماشین‌های تولیدکننده قدرتمند جایگزین کارهای دستی در امر تولید شدند. کارخانه‌ها همه‌جا شروع به‌کار کردند؛ ابتدا در انگلستان و سپس در ایالات‌متحده. به این وسیله، صاحبان کارخانه‌ها منبع جدیدی از نیروی کار را برای راه‌اندازی ماشین‌های خود پیدا کردند: کودکان. نحوه کار ماشین‌های تولیدی قدرتمند نوین طوری بود که به قدرت بالای جسمانی نیاز نداشت و کودکان می‌توانستند به‌عنوان نیروی کار ارزان‌تر نسبت به بزرگسالان به‌کار گرفته شوند. اما در اواسط سال ۱۸۰۰، کار کودکان تبدیل به یک مشکل عمده شد.

«تاریخ کودکان کار» گوشه‌ای مهم از دگرگونی‌های اجتماعی و اقتصادی یک جامعه، به‌ویژه در گستره‌ معیشت و شغل به ‌شمار می‌آید. «کودکان کار» پدیده‌ای نو در جامعه انسانی است که پیشینه جهانی آن به چند سده اخیر بازمی‌گردد؛ هرچند «واقعیت» این مفهوم می‌تواند پیشینه‌ای هزاران ساله داشته باشد. در ایران مفهوم کودکان کار کمتر از یک سده عمر دارد.