مهم‌ترین عامل خارجی که موفقیت هر سازمانی‌ را به مخاطره می‌اندازد، وجود رقبای قدرتمند است. در سال‌های اخیر در حوزه آموزش عالی نیز همانند دیگر حوزه‌های خدماتی یا تولیدی، رقبای قدرتمند ظهور کرده‌اند و به تبع آن رقابت شدیدتر شده است. به‌عبارت بهتر، رقبای دانشگاه موجب تغییر شکل بازار آموزش عالی شده‌اند. رقبای اصلی که تاثیر عمده‌ای بر طراحی ساختار آموزشی و تحویل خدمات مرتبط دارند.