لئو تولستوی در خانواده‌ای اشرافی و ثروتمند در دهکده یاسنایا پالیانا در 160 کیلومتری جنوب مسکو متولد شد. وی مادرش را در دو سالگی و پدرش را در 9 سالگی از دست داد و زیر نظر دیگر افراد خانواده و مربیان خارجی تربیت یافت. تولستوی در سال 1844 در دانشگاه به تحصیل زبان‌های شرقی و حقوق پرداخت و در 1847، بی آنکه مدرکی به دست آورد، از ادامه تحصیل سر باز زد و پس از تقسیم املاک خانوادگی به خوش‌گذرانی پرداخت، اما روحیه ناآرام، او را به تجربه‌های گوناگون و متضاد کشاند.

هرکس می‌خواهد ما را به کتاب‌خواندن ترغیب کند، معمولاً چند حرف کلیشه‌ای برای گفتن دارد: کتاب دیدت را وسیع می‌کند یا تجربۀ دیگران را در اختیارت می‌گذارد. اما واقعیت این است که این حرف‌ها فایده‌ای ندارد، مگر آنکه یک‌بار، هنگام خواندن یک کتاب، آن صاعقه به عمق جانتان بنشیند.